1994 verließ er Afrika, um an der American School of Modern Music in Paris Jazz zu studieren, und ging dann mit einem Stipendium an das Berklee College of Music in die USA. Von dort aus fand Loueke Aufnahme am Thelonious Monk Institute of Jazz, wo er seine Gilfema-Bandkollegen Biolcati, Nemeth, Parlato und andere Musiker traf, mit denen er dauerhafte kreative Beziehungen aufbaute.

In den Jahren 2008 und 2009 wurde Lionel Loueke in der jährlichen Kritikerumfrage des DownBeat-Magazins als bester Rising Star-Gitarrist ausgewählt.

Von seinem Mentor Herbie Hancock als "musikalischer Maler" gelobt, kombiniert Lionel Loueke harmonische Raffinesse, aufsteigende Melodien, ein tiefes Wissen über afrikanische Musik und konventionelle und erweiterte Gitarrentechniken, um einen eigenen warmen und stimmungsvollen Sound zu kreieren. JazzTimes schrieb: „Louekes Zeilen sind klug geformt und geschickt ausgeführt. Seine ohrenfreundliche Melodik bezieht sich sowohl auf traditionelle afrikanische Quellen als auch auf ein Leben lang genaues Studium von Leuten wie Jim Hall und George Benson, und seine rhythmischen Veränderungen kommen schnell und voller Überraschungen.“